Az elhúzódó hidegháború részeként, javában dúlt a salvadori polgárháború, ahol 1981-ben az amerikaiak által kiképzett félkatonai szervezet ezer civilt végzett ki. A továbbra is forrongó Közel- Keleten az izraeli légierő meglepetés csapást mért az iraki atomerőműre, az Opera hadművelet keretein belül.

Görögország az Európai Unió tagjává vált, és egy merényletben megölték Anwar Szadat egyiptomi elnököt, viszont Ronald Reagan amerikai elnök túlélte az ellene intézett merényletet. A zavart John Hinckley többeket megsértett, Reagan sajtótitkárát tolószékbe kényszerítette. 1981 a merényletek éve volt, ugyanis II. János Pál pápa ellen is merényletet kísérelt meg a török Mehmet Ali Agca, akit szovjet ügynöknek gondoltak, bár indítéka azóta sem világos. 1981-ben továbbra is folytatódott a technikai fellendülés, az ebben az évben kifejlesztett IBM PC hamarosan a legnépszerűbb számítógéppé vált. Áprilisban, több év kihagyás után, a Columbia nevű űrhajó is útnak indult. 1981-ben jött ki a Mercedes egyik leghíresebb sportautója, a W126-os széria, ismertebb nevén a SEC, az S osztály kupé változata.

1981-ben megalakul az idén harminc éve Music Television, az MTV, mely óriási szerepet tölt be a pop-kultúra, és a zeneiség által a korszellem terjesztésében. A Columbia űrhajó felszállási videójával indult televízió első adásának kezdőmondata: „Hölgyeim és uraim... Rock 'n' roll!”. Hazánkban eközben április 12-én elindult a Magyar televízió teletext szolgáltatása Képújság címmel. 1981-ben, elhagyva a Generation X zenekart, a később nagy hatású Billy Idol szóló karrierbe kezd, és ez évben már meg is jelenik egyik híres dala, a 'Dancing with myself'. Diana Ross elhagyta a Motown Records-t, az RCA Recodrs-hoz igazolt, és így aláírta a 20 millió dolláros lemezszerződését. A bizarr külsejű Alice Cooper drasztikusan megváltoztatja megjelenését, és a smink helyett katonai egyenruhát ölt magára.

Az év nagy slágerei közé tartozik Kim Carnes 'Bett Davis eyes' című dala, vagy éppen a később Marilyn Manson által is feldolgozott Soft Cell szám, a 'Tainted love' és a Genesis mellett első szóló lemezét kiadó Phil Collins 'In the air tonight' című performansza. Korát meghaladó sláger még Blondie 'The tide is high' című száma, a 'Celebration' a Kool & The Gang -től, a 'Being with you' Smokey Robinson-tól vagy a szintén népszerű Duran Duran 'Girls on film' című dala. A korszak zeneiségének jellemzőit megtaláljuk az Earth, Wind & Fire nagy hatású dalában, a 'Let's groove'-ban. A kor legnépszerűbb dalait a Rolling Stones, a Police, a U2, Billy Joel, és a The Human League adta elő. Az évet ugyanakkor beárnyékolta a híres reggae zenész, Bob Marley halála. A jamaicai zenész rákban hunyt el, 36 éves korában. Hazánkban ebben az évben alakult a KFT együttes, amely a Dob+Basszus című televíziós műsorban előadta a 'Bábu vagy' című performanszát

A film világában 1981-ben debütált Kathleen Turner és Tom Cruise, és ebben az évben látta meg a napvilágot többek között Natalie Portman, Elijah Wood, vagy Britney Spears. A legjobb filmnek járó Oscar díjat a tanulságos mondanivalójával korszakalkotó, Tűzszekerek című film kapta. Zenéjét Vangelis szerezte, ami azóta is a kitartó emberi teljesítmény kifejezésének egyik szimbólumává vált. 1981-ben készült, de csak a következő évben jelent meg Wolfgang Petersen, 'Das Boot' című híres második világháború idején játszódó filmje. Nagy sikert aratott az azóta klasszikussá vált 'Menekülés a győzelembe' című alkotás Sylvester Stallone, Pelé és Michael Caine főszereplésével, ami a világháború idején játszódik, és a szövetséges foglyok és a náci őrök epikus futball-összecsapását mutatja be. Ebben az évben kapott először magyar alkotás Oscar díjat, méghozzá Rofusz Ferenc „A légy” című alkotása, amiről korábban részletesebben is írtunk. A filmvilág egy másik mérföldköve lett lehelyezve, amikor Steven Spielberg elkészítette az Indiana Jones-franchise első darabját, 'Az elveszett Frigyláda fosztogatói'-t. A 18 millió dolláros költségvetés összesen 385 milliót hozott, a film pedig egy azóta is sokat utánzott műfajt teremtett.