1986-ot egy negatív szimbólummá vált katasztrófa, a Csernobil-i atomreaktor robbanása árnyékolta be. Az éjjel fél kettőkor bekövetkezett katasztrófában a hivatalos álláspont alapján közvetlenül 56 ember halt meg, viszont a légtérben szétszóródott radioaktív anyag közvetett módon több tízezer embert fertőzött meg halálosan, és tömegek életét tette tönkre a születési rendellenességek, és egyéb betegségek kialakulása miatt.

Egy másik szomorú emlékű esemény történt ebben az évben: a NASA Challanger nevű űrhajója 73 másodperccel az indulás után széthullott, és megölte a teljes legénységet. Az amerikai emberes űrrepülés csak két évvel később folytatódott. 1986-ban Ausztrália, és Új-Zéland is elszakadt a Brit parlamenttől való függésből. Ebben az évben történt, hogy a csak ritkán felbukkanó Halley üstökös elhaladt a Föld mellett, nem csekély riadalmat keltve. 1986-ban Mexikó rendezte meg a Labdarúgó világbajnokságot, május végétől június végéig. A címvédő olaszoktól az argentinok vették át a világbajnoki címet, az év legjobb játékosának Diego Maradonát választották. Eközben hazánkban lassan, de biztosan kezdett beszivárogni a Nyugat: március 24-én átadták a Hungaroring versenypályát, novemberben pedig aláírták a McDonald´s gyorséttermi hálózat magyarországi kialakításáról szóló szerződést. Június 24-én pedig megkezdte sugárzását Magyarország első kereskedelmi rádiója, a Danubius Rádió.

Az Amnesty International „Összefogás a reményért” (A Conspiracy of Hope) című turnéja keretében többek közt a U2, Sting, Santana, Jackson Browne, Lou Reed, Peter Gabriel, a Neville Brothers, és Bryan Adams koncerteztek egész Amerikában egy hónapon át. A U2 a nagy sikerű 'Help” című dalával lépett fel. Tina Turner is kapot egy saját csillagot a Walk of Fame-en, augusztus 8-án pedig leadták a Knight Rider utolsó, kilencvenedik epizódját az USA-ban. Szeptemberben egy, a Metallica zenekart szállító busz karambolozott Svédországban, amely balesetben elveszítették a világ akkor legismertebb basszusgitárosát, Cliff Burtont. Két év kihagyás után visszatért Alice Cooper (akiről később Marilyn Manson kölcsönözte a külsejét) egy nagyszabású turnéval, a 'Rémálom visszatér' címmel. A Queen is járt ekkor külföldön, ráadásul hazánkban: július 27-én hatalmas ovációval fogadták az együttest. A magyar rajongók teljesen meglepődtek, amikor Freddie Mercury kizárólag a hazai rajongóknak magyarul kezdte énekelni a 'Tavaszi szél vizet áraszt' című nótát.

Az év egyik legnagyobb slágere az eladások alapján a 'Rock me Amadeus' című dal volt, Falco előadásában, és Madonna felnövekvő generációt megcélzó száma, a 'Papa don't preach', de ugyanilyen örökzöld sláger a 'The Final Countdown' a Europe-tól. A Queen 'A kind of magic' című dala, melynek klipjében rajzolt figurák is megjelennek, Whitney Houston 'How Will I Know' című száma, James Brown Rocky IV-ben is megjelent dala, a 'Living in America' is mind-mind nagy slágerek voltak 1986-ban.

A korszak népszerű együttese volt a hölgyekből álló Bananarama, akiknek ebben az évben a 'Venus' című daluk volt sikeres, a bizarr Cyndi Lauper pedig elénekelte az azóta többször feldolgozott 'True colors'-t . A rock rajongók a hatalmas sörényű Bon Jovi 'Livin 'On A Prayer' című számát imádták, a hip-hop rajongóknak a Salt-N-Pepa énekelte el a 'Push it' című dalt – a klipp egyébként jól mutatja a hip-hop és a rapzene, valamint a divat éles változását. Itthon ekkoriban az Omega jött ki a 'Fekete pillangó' című albummal, a címadó dalhoz videoklipet is készítettek.

Az 1986-os esztendő megannyi film klasszikust termelt, ilyen volt az azévi kasszasiker Top Gun, amely a frissen befutott Tom Cruise főszereplésével készült el, és be emelte őt a Hollywood-i macsók klubjába. A film betétdala hasonlóan sikeres volt a Berlin előadásában, és a 'Take my breath away' minden idők legnépszerűbb romantikus dalainak egyikévé vált. Sikerben és bevételben sem sokkal maradt el a Krokodil Dundee című vígjáték. Főhőse Mick Dundee egy jó kedélyű, de faragatlan krokodilvadász, aki az egész életét az ausztráliai őserdőkben töltötte, viszont valami miatt New York nagyvárosába csöppen, és ebből vannak a bonyodalmak.

Szintén ebben az évben jelent meg Oliver Stone nagy hatású, a vietnami háborúval szembeni kritikákat megfogalmazó filmalkotása, a Szakasz. A legjobb filmnek járó Oscart elnyert film páratlan módon mutatja be, hogyan váltak, és válnak a jó szándékú, hazájukat szolgálni akaró fiatalemberek a háború során kegyetlen szörnyetegekké. 1986-ban született meg James Cameron rendezésében az azóta szubkultúrát teremtő Alien-tetralógia második része, A bolygó neve: Halál. Bár 1985-ben készült, ebben az évben került a publikum elé, és nyert Oscar díjat Akira Kurosawa nagyszabású filmje, a Ran, ami a Lear király történetének japán feldolgozása. A Stallone főszereplésével készült Cobra szintén a korán túlmutató film lett, egyike volt az első filmeknek, melyek szélsőségesen öntörvényű zsarut tettek meg főhősükké.

1986-ban készült el a Hegylakó sorozat első darabja, ami Christopher Lambert karrierjének egyik legismertebb filmszerepét hozta a színész számára. A filmben halhatatlanok küzdenek egymás ellen, a film egyik ismert, és idézett mondata ezért a „Csak egy maradhat!”. A mozifilm sikerét növelte, hogy betétdalát a Queen énekelte.