Ralph Rueben Lifshitz. A nehezen kiejthető név első hallásra a legtöbbeknek nem igazán üzen bármit is. Viszont ha azt halljuk: Ralph Lauren, máris a divatvilág egy olyan, negyven éve töretlenül progresszív divat márkája jut eszünkbe, amely mindeddig a konzervatív luxus megtestesítője volt.

Az anti-divatdiktátornak is nevezett Ralph Lauren 1939 október 14-én, Ralph Rueben Lifshitz néven pillantotta meg a napsugarakat, egy askenázi zsidó család sarjaként. A szülők - Fraydl (Kotlar) és Frank Lifshitz, szobafestő - a fehérorosz Pinsk városból emigráltak New York Bronx-körzetébe. Édesapja eredetileg művész volt, de megélhetésük miatti kényszeűségből vált szobafestővé, feladva terveit. Lauren karrierjének fantasztikumát mutatja, hogy New York nem éppen előkelő negyedéből, egy szegény zsidó családból küzdötte fel magát a divatvilág elcsapatába. A zsidó fiú üzleti érzéke már korán megnyílvánulni látszott, mikor fiatal iskolás évei alatt, tanítás után azzal keresett pénzt, hogy ruhákat vásárolt, és adott el. A Salanter Academy nevű zsidó iskolába után az MTA (Marsha Stern Talmudical Academy - mai nevén a Marsha Stern talmudi Akadémia) tanulója lett, míg végül elvégezte a DeWitt Clinton középiskolát, 1957-ben. Érdekes, hogy bár itt az üzleti fakultációra járt, elhanyagolta tanulmányait. Serdülőkori bálványai a brit és amerikai stílus megteremtői, VIII. Eduárd windsor-i herceg, és Katharine Hepburn voltak. Már az MTA-n úgy volt ismert osztálytársai előtt mint, aki kiváló értékesítési érzékkel van megáldva. A Clinton évkönyvében úgy írta alá a fényképét, hogy ő milliomos akar lenni.

Mikor Ralph 16 éves lett, testvérével, Jerryvel megváltoztatták nevüket Lifshitz-ről Lauren-re ( másik testvérük, Lenny megtartotta a családi nevét). Később a New York-i Baruch Üzleti - és Közigazgatási Egyetemre ment, üzleti szakon, de két év után abbahagyta. 1962 és 64 között az amerikai hadseregben teljesített szolgálatot. Valamivel leszerelése után, 1968-ban feleségül vette Ricky Low-Beer-t, akitől három gyermeke született: Andrew '69-ben, majd 1971-ben David, később lánya, Dylan. Fiatalabb fia a Polo Ralph Lauren igazgatója, Dylan pedig az elit Dylan's Candy Bar-t vezeti Manhattanben. Ralph többet nem tanult divattervezést, viszont értékesítőként dolgozott az Államok legnagyobb múltú anyag gyártójánál, a Brooks Brothers-nél. A Brooks Brothers ekkor leginkább arról volt híres, hogy a lovaspóló-játékosoknak olyan inget készített, melynek legombolható gallérja van.

1967-ben a Norman Hiltontól kapott 50 ezer dolláros kölcsönből először megvásárolta a BB-től a "Polo"-t, a leggombolható gallér jogával együtt, majd megnyitotta első nyakkendő üzletét, ahol saját tervezésű, széles szabású klipper-darabjait értékesítette a Polo márkanév alatt. Ralph Lauren ettől az időponttól kezdi számítani márkája történetét, amely dátum meg is jelenik több - első sorban sportos - kollekciója design-elemeként. Lauren később megvásárolta a Hilton nevet sőt, 1969-ben már saját butikot nyitott a Bloomingdale's áruházban, New Yorkban, 1974-ben pedig az ő kreációját viselte Robert Redford, A nagy Gatsby című filmben.

1970-ben díjat nyert a COTY Award-on, a férfi kategóriában. Ekkor nyilatkozta azóta is követett ars poeticáját: "Nem vagyok divatos személyiség, sőt, divatellenes vagyok. Nem szeretnék ennek a világnak része lenni, túlságosan mulandó, és nem szeretném azt sem, hogy hasson rám. Engem az időtlenség, a maradandóság érdekel, vagyis a stílus - nem pedig a divat". Tény, és való, Ralph Lauren kollekciói sosem a modern, extravagáns vagy éppen eklektikus divatirányzatot gazdagították, sokkal inkább a klasszikus trendet határozták meg. Több elképzelés is született a extravagancia elkerülésének okaként Ralphal kapcsolatban: egyesek szerint a Bronx-i átlagemberek napjai azok a "gyökerek", melyek a kollekciók egyszerűségét táplálják, más vélemények szerint az RL mindössze ezzel akarja biztosítani mindnekori jelenlétét a divat piacon. Nagyjából ebben az időben jelentette meg azt a testre szabott női ruhát, melynek vonalai a klasszikus férfi stílust idézték, mandzsettás, Polo-jelvénnyel ellátott darab volt. 1972-ben jelent a meg a híres férfi póló, mely először 24 színben volt kapható, s rövid időn belül kedvelt klasszikus lett a rajta található Polo logónak köszönhetően.

1984-ben átalakította a fotós Edgar de Evia és a belsőépítész, Robert Denning egykori otthonát, a Rhinelander kúriát a Polo Ralph Lauren vezető áruházává. Laurennél 1987-ben agydaganatot diagnosztizáltak, de egy sikeres műtét után, rövid időn belül felépült. A 80'-as éveket Lauren számára az Armanival vívott "hidegháború" is fémjelzi, az irodista-férfi divat kapcsán, amiből Ralph került ki nyertesen. 1997-ről a Ralph Lauren állami vállalat lett, mellyel a New York-i tőzsdén is kereskednek, 'RL' név alatt.

A Ralph Lauren termékek több csoportra oszlanak. A legelterjedtebb a Polo Ralph Lauren, mely nevezhető a "legolcsóbb" RL-brandnek is. Ez férfi és női darabokat egyaránt készít. A Purple Label angol stílusban, nagyon drágán készít kollekciót, elsősorban öltönyök, és kiegészítőik (mandzsetta gomb, nyakkendő, öv) akár méretre igazítva is (mead-to-measure). Az árak több száz dollártól kezdődnek, s határaik ezer dollároknál állnak meg. A Black Label szekció olasz designal készül, kasmírt, selymet, de nylont is felhasználnak az átlagban 300 és 2200 dollár közti darabokhoz. A farmerok forgalmazásához pedig létre hozták a Polo Denimet. A Hölgyek számára készült Black Label darabok szintén költségesek ugyan, de legalább annyira elegánsak is. A fiatalos, laza stílust kedvelők a Blue Label termékek közt szemezgethetnek. Ezutóbbiból a legújabb kampány az 'East Hampton'. A legborsosabb női darabokat a Collection csoportban találjuk. A Lauren egy visszafogott, hétköznapi eleganciát sugárzó szekció. Az RLX egy női és férfi sportkollekció. A Ralph Lauren egyébként nem csak a lovaspóló hódolóinak, hanem a rögbi, a tenisz (US Open 2010) és golf játékosoknak is készít ruhadarabokat.

A márka elkötelezettségét a sport iránt mi sem bizonyítja jobban, minthogy a 2008-as Pekingben rendezett téli Olimpiára Ralph Lauren tervezte az USA sportolóinak ruháit, amiket tavaly óta forgalomba is helyeztek. Idén pedig a futball világbajnokság kapcsán jelentetett meg kreációkat, többek közt a 'show your pride'-ot, mely lényege, hogy a megrendelő nevét varrják bele a pólóba. Lauren nem elégedett meg az apró lovassal, mint márkajelzéssel: elkészítette a Big Pony kollekciót, melyen az őt milliárdossá tevő lovas már részletesen kidolgozva, kb. 10cm-es óriásként szerepel. Ezt fokozta a gigantikus Dual-Match majd Mutli-Match hímzésekkel. Egyaránt gondolt a babákra vagy a serdülőkre a Baby illetve a Children kollekciókkal. Tavaly végre megjelent a tervező óra kollekciója is, mely szintén visszafogott, ugyanakkor minőségi automata karórákat alkot.

Sőt, Ralph még mindezeken is túlment: rendre hozza létre a termékcsoportokat a Ralph Lauren Home-on belül is, mely luxuslakáscikkeket és berendezési tárgyakat gyárt. Ezutóbbi mindazoknak készül, akik kedvelt márkájuktól annyira nem akarnak megválni, hogy ágyukat, tapétájukat, törölközőjüket, függönyöket, a falukon a festéket, a lámpájukat, Ricky Lauren szakácskönyvét és még sok minden mást Ralph Laurentől rendelnek meg, hogy ne kelljen lemondani a bevált minőségről - "biztos, ami biztos".

Ralph Lauren, feleségével Ricky Laurennel Karl Lagerfeld társaságában

Ralph egyébként szabadidejét szívesen tölti old timer autó gyűjteménye gyarapításával. Jelenleg legújabb Bugatti Veyronja mellett büszkeségei egy 1929-es Bentley, egy 1937-es Alfa Romeo, egy 1938-as Bugatti vagy egy 1962-es Ferrari is. Egy colorádó-i farm, egy jamaikai és egy Long Island-i ház, illetve több nagyvárosi lakás tulajdonosa is egyben. 2007-re már több, mint 35 üzlete volt az Egyesült Államokban. A Financial Times 2010. január 2-3-i számában arról számolt be, hogy a cég éves bevétele 5 milliárd dollár volt a tavalyi évben, a vállalat likviditási tőkéje pedig 1 milliárd dollár volt. Szintén idén történt, Nicolas Sarkozy kitüntette Ralph Laurent a francia becsületrend keresztjével.

Napjainkban már az első New York-in kívül körülbelül 400 üzlete van szert a világon, a Time magazin összeállításában pedig a világ száz legbefolyásosabb embere közé sorolta. Szakértők szerint Ralph sikerének titka az, hogy nem ruhákat vagy bútorokat árul, hanem egy olyan életstílust, ami az egész világon ugyanannyira értékes, és nem utolsó sorban eladható.